2009年1月9日，人民大会堂灯火璀璨、鲜花竞艳，国家科学技术奖励大会在这里隆重召开。

　　当国家主席**亲手将被称为中国“诺贝尔奖”的国家最高科学技术奖证书颁给银发满头的“中国稀土之父”、著名物理化学家、化学教育家徐光宪院士时，全场响起经久不息的掌声。

　　被点将领衔分离“孪生兄弟”

　　1972年，北大化学系接受了一项紧急的军工任务——分离镨钕，纯度要求很高。徐光宪成了这一研究的领军人物。从量子化学到配位化学，再到核燃料化学，直到最后的稀土化学，这已是徐光宪第三次改变研究方向了。

　　稀土元素，简称稀土，又称稀土金属，在通讯信息、石油催化、彩色显示、储氢材料以及超导材料等方面扮演着无可替代的角色，有工业“维生素”之称，并被美、日等国列为21世纪的“战略元素”。对徐光宪来说，“国家需要”始终是第一位的理由，他转换研究方向无怨无悔。

　　为什么爱国者导弹能比较轻易地击落飞毛腿导弹？为什么F—22战斗机可以超音速巡航？为什么美制坦克与苏制坦克的主炮直射距离差距不大，但前者总是能打得更准？……徐光宪用几个“为什么”勾勒出当今军事科技的巨大进步，并针对每一个“为什么”，从材料科学的角度，指出“稀土”的特殊功能。

　　邓小平曾说过：“中东有石油，中国有稀土，中国的稀土资源占世界已知储量的80％，其地位可与中东的石油相比，具有极其重要的战略意义，一定要把稀土的事情办好，把我国的稀土优势发挥出来。”中国原本有着世界上最大的稀土资源储备，但是生产技术掌握在国外少数厂商手中，他们将这些技术作为高度机密。中国长期以来只能依赖于低价出口稀土矿物和混合物来获取蝇头小利，同时还高价进口深加工产品，长期处于有资源无利益的窘境。

　　这是一项“前无古人”的尝试。镨、钕都属于稀土元素，它们的化学性质极为相似，尤其是15种镧系元素，犹如15个孪生兄弟一样，化学性质几乎一致，要将它们一一分离十分困难，而镨钕的分离又是难中之难。

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